Lo sucedido esta semana con la histórica subasta de espectro radioeléctrico de cuarta generación (4G), mediante la cual el Gobierno Nacional adjudicó cinco licencias para comunicaciones móviles, parte en dos la historia de este sector en Colombia.

La 4G o LTE (long term evolution de la 3G) es un estándar de transmisión de datos a alta velocidad que deja en pañales a cualquier plan de datos que usted tenga en su teléfono inteligente, pues es hasta diez veces más veloz que el promedio actual, de acuerdo con los cálculos de Analí Contreras, experta del proveedor de redes Alcatel-Lucent. (Lea también: Nación gana 70% más de lo esperado en la subasta 4G).

Esta tecnología permite realizar grandes transferencias de datos en muy poco tiempo, lo que facilita desde las teleconferencias hasta la implementación de la telemedicina en zonas apartadas, pasando por la optimización del teletrabajo y de las transmisiones de televisión en vivo.

Hoy, todas estas actividades se encuentran muy limitadas por las bajas velocidades que ofrecen los operadores móviles (excepto UNE, que vende 4G desde mayo del año pasado).

Acceso compartido

La adjudicación de espectro por diez años que se hizo el miércoles –y que se traduciría en nuevos servicios este mismo año– también promete revolucionar la forma como los colombianos acceden a Internet, tanto en sus casas como desde sus dispositivos móviles.

Por ejemplo, mediante la 4G se puede llevar a los hogares banda ancha inalámbrica (sin necesidad de cables que vienen de la calle y entran a las casas), incluida la telefonía fija que transmite la voz por Internet. Además hace posible que un dispositivo de bolsillo brinde acceso a la Red hasta a cinco aparatos al mismo tiempo.

No obstante, es de esperar que, como ocurre en el resto del mundo, los teléfonos inteligentes sean el principal vehículo de acceso a la 4G, por ser más asequibles –en la mayoría de los casos– que las tabletas y los portátiles.

Además de todo lo anterior, que seguramente se reflejará en una amplia oferta de Internet, para todos los gustos y necesidades, tres nuevos jugadores (Avantel, Directv y ETB) se sumarán a los ya establecidos (Claro, Movistar, Tigo y UNE), lo que estimulará la competencia, tanto en planes de datos como de telefonía móvil.

Sin embargo, no se prevé que las tarifas vayan a variar en el corto plazo. “Los precios no se incrementarán, pero las velocidades sí lo harán”, vaticina Carlos Mateus, director de operaciones de Nokia Siemens Netwoks, compañía que ha desplegado este tipo de redes en otros países.

En otras palabras, si usted paga 70.000 pesos por un plan de datos con determinada capacidad de descarga, en 4G tendrá velocidades dignas del Primer Mundo por el mismo valor y con la misma o más cantidad de datos.

La reducción de precios vendría una vez se logren la masificación del servicio y las economías de escala que aquella conlleva.

El proveedor de comunicaciones Ericsson estima que el 60 por ciento de la población mundial estará cubierto por la 4G en el 2018, y Colombia no será ajena a ese tendencia.

En ese sentido –además de desembolsar más de 770.000 millones de pesos en los próximos 30 días–, los cinco ganadores de la subasta (seis operadores, pues ETB y Tigo constituyeron una unión temporal para la subasta) se comprometieron con el Gobierno, en cabeza del Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones, a entregar en los próximos dos años 590.000 “equipos terminales” (celulares, tabletas o computadores) habilitados para conectarse a redes 4G, “a estudiantes, profesores y directivos” de colegios públicos de todo el país.

Así mismo, es probable que la ETB empuje el precio del acceso de alta velocidad a Internet, pues la empresa ha manifestado que su visión sobre la nueva tecnología es “social”.

La 4G llega justo en un momento en que las comunicaciones móviles en Colombia pasan por uno de sus momentos más difíciles, debido a la constante caída de las llamadas y la lenta transmisión de los datos.

Algunos expertos creen que, de la misma manera como una autopista de doble calzada puede aliviar el tráfico de una carretera de dos carriles aledaña, la nueva tecnología puede ayudar a mejorar el servicio de las otras redes.

Es importante recordar que estas redes se seguirán usando para transmitir las llamadas, pues la 4G se ocupa primordialmente de los datos. Esto último no quiere decir que los operadores no puedan ofrecer el servicio de voz por Internet, que abarata mucho la telefonía.

“Hoy vemos usuarios que utilizan al máximo la capacidad de la Red descargando videos y música, además de estar conectados constantemente a Facebook, Twitter y Skype, lo que ocupa espacio por el que podría ir más voz. La experiencia en otros mercados indica que ellos serían los primeros en mudarse a 4G, lo que liberaría espacio y mejoraría significativamente la calidad”, afirma Carlos Mateus, de Nokia Siemens Networks.

Mejorar velocidad

El 4G LTE y el Plan Nacional de Fibra óptica (que llevará Internet a las zonas más apartadas del, país), tienen la capacidad de mejorar el bajo promedio de velocidad de Internet que deja al país debajo de Chile, Argentina, Brasil, México y Ecuador.

Una oferta variada para distintas necesidades

1. Avantel, por las empresas

El presidente de Avantel, Jorge Andrés Palacio, confirmó que su oferta se enfocará en el sector empresarial, como sucede en la actualidad. “Nuestra oferta en voz será agresiva y en datos, muy superior a lo que actualmente hay. Nuestra intención es competir con los máximos niveles de calidad”, dijo el ejecutivo.

2. Claro tiene el mayor reto

Tiene un reto mayor que los demás, pues debió comprar espectro en una banda donde los móviles son escasos. Juan Carlos Archila, presidente de Claro, dijo: “Aprovecharemos que estamos en 18 países de América Latina y que Brasil también está desplegando la tecnología en 2.500 Megahercios y apalancaremos eso para poder traer la mejor tecnología”.

3. Directv: al hogar sin cables

“Nuestro primer acercamiento al mercado va a ser con una oferta de Internet inalámbrico fijo” para el hogar, aseguró Roque Lombardo, presidente de Directv Colombia. De otro lado, la compañía estadounidense pretende apoyar sobre Internet algunos servicios de televisión y películas vía streaming.

4. ETB: a invertir con cautela

La ETB no solo acaba de entrar de lleno a la movilidad, también está próxima a presentar su oferta de televisión y despliega una red de fibra óptica para Bogotá, con enormes inversiones. Saul Kattan, presidente de la compañía, dijo que compartirán infraestructura 4G con Movistar, Tigo y UNE, para ser más eficientes.

5. Movistar despeja dudas

Medios internacionales afirmaron que la participación de Telefónica en la subasta estaba en duda. No obstante, fue la primera compañía en decir que tendrá móviles 4G LTE en pocos meses. “Con la inversión realizada, Telefónica ratifica su confianza en la economía colombiana y en el potencial del mercado de telecomunicaciones”, dijo Alfonso Gómez, su presidente.

6. Tigo: calidad y velocidad

Tigo, que compartió la adquisición con la ETB, se prepara para competir con móviles 4G en una carrera contra Movistar y Claro para llegar cuanto antes con la oferta. “Esta inversión en el espectro 4G pronto nos permitirá ofrecer una comunicación móvil mucho más rápida y de mejor calidad, como debe ser”, afirmó Esteban Iriarte, su presidente.

Datos básicos sobre el nuevo 4G LTE

¿Tengo que cambiar de celular una vez comience a funcionar el 4G?

Los usuarios de celulares podrán seguir usando los dispositivos que tienen, desde el más sencillo hasta el teléfono inteligente más sofisticado, pues el 4G no reemplaza el servicio existente sino que llega a convivir con este y con el Internet fijo.

¿Por qué el móvil que tengo no funciona con el nuevo 4G LTE?

Se trata de una tecnología distinta a la actual. Por lo tanto, las radiobases que la transmiten tienen que ser distintas a las actuales, y el hardware del móvil, hecho para esa tecnología.

¿Por qué si UNE tiene 4G LTE no posee una oferta de teléfonos inteligentes?

Hay dos motivos por los cuales UNE no cuenta con teléfonos móviles 4G: de un lado, no hace parte de la estrategia comercial que viene desarrollando desde su lanzamiento, en mayo del 2012; y, de otro, aún no hay en el mercado internacional suficientes móviles compatibles con la banda de 2.500 megahercios (MHz), por donde viaja su señal.

¿Hay móviles en Colombia que sirvan sobre 4G LTE?

Los celulares iPhone 5, BlackBerry Z10 y Nokia Lumia 920, que ya están en manos de los usuarios colombianos, así como el BlackBerry Q10, que se lanza en pocos días, sí podrán funcionar y aprovechar las ventajas de las nuevas redes 4G adjudicadas el miércoles a Avantel, ETB, Movistar y Tigo. Es decir, para la banda AWS.

Hablan de bandas AWS y 2.500 megahercios. ¿Qué diferencia hay entre las dos?

La banda de AWS es la más apetecida porque, al desplegar la infraestructura, las antenas de red se pueden ubicar a mayor distancia. Además, por ser una de las bandas más usadas en Estados Unidos, donde hay una mayor implementación del 4G, se consiguen más dispositivos móviles, como tabletas y teléfonos inteligentes. En cuanto a la banda de 2.500 MHz, el montaje de la infraestructura es más costoso debido a que las antenas deben estar ubicadas a menor distancia entre sí. Asimismo, los móviles más populares no están disponibles para esa frecuencia.

¿En qué banda están ubicados los operadores con 4G en Colombia?

AWS: Tigo, Movistar, Avantel y ETB; 2.500 MHz: Claro y UNE.

¿Y qué hay de Claro? ¿Sus usuarios se quedarán sin 4G?

No. Ya existen celulares para esta banda, pues fabricantes como Huawei, ZTE y Samsung, entre otros, cuentan con equipos listos para funcionar ahí. Además, es solo cuestión de tiempo para que todos los grandes fabricantes cuenten con una oferta.

Si tengo un Samsung Galaxy SIII o SIV comprado en Colombia, ¿funcionará en 4G LTE?

Hablamos con uno de los principales operadores y se nos dijo que los equipos que hay en el país no sirven para las bandas que aquí tenemos.

¿Qué es el espectro radioeléctrico?

El espectro es un recurso limitado que controlan los Estados. Es el medio por el cual se transmiten las ondas de radio electromagnéticas, las cuales permiten hacer uso de medios de comunicación como la radio, la televisión, Internet, telefonía móvil y televisión digital terrestre, entre otros.

¿Qué es LTE?

LTE (en inglés, long term evolution) es una tecnología muy eficiente y estable de transmisión de datos. Permite altas velocidades con baja latencia (retardos en una red); es barata y fácil de desplegar por los operadores. No puede gestionar mensajes de texto o llamadas tradicionales, pues solo funciona con datos.

Experiencia

Probamos el servicio de UNE

Desde que UNE presentó su servicio 4G LTE, en mayo del año pasado, lo utilicé de forma exhaustiva. El primer impacto una vez la compañía paisa lo presentó en Bogotá fue abrumador, pues marcó 75 megabits por segundo (Mbps) en nuestras pruebas. En el momento en que escribo estas líneas pruebo la velocidad de mi servicio de datos, el cual llega a unos sobresalientes 3,94 Mbps, es decir, en esa primera impresión la velocidad estuvo 70 Mbps encima de lo que ofrece uno de los operadores móviles, que incluso está muy cerca del promedio nacional de banda ancha fija de 4,4 Mbps.

Ahora bien, esa altísima velocidad ya no se experimenta, pues hacía parte de las pruebas del LTE. Sin embargo, la oferta de UNE es de 12 Mbps e incluso puede ser mayor en áreas con buena cobertura.

Por ejemplo, la descarga de una película de 2 GB de peso toma alrededor de 35 minutos. Entre las opciones, el módem portátil es realmente útil, pues permite conectar hasta cinco dispositivos, aunque lo preferible es ‘anclar’ uno o dos. Ahora bien, se debe estar en una zona con buena cobertura, pues de otro modo la experiencia puede llegar a ser frustrante, algo que sucedió bastante al principio; no obstante, cada vez se hace más móvil.